从社会学角度，邪教是一个具有高度群体认同感的组织，在强烈的使命感和追求感驱动下，成员们凝聚在一个极富魅力的领导者周围。在更中性的说法里，这些教派也被称为“高强度团体”。他们的潜在动机可能是改变世界或战胜自我。在大众视野中，邪教一般打着宗教幌子。实际上邪教涉及很多类型：如政治、金融、心理等等，包括耐克塞姆（NXIVM）、科学教派（Church of Scientology，也称山达基教）。邪教规模不等，小到两三人（如二联性精神病 ），大到成千上万。

邪教通常由颇具魅力的头目领导。当邪教的触角延伸到社会层面，如果其头目恰巧是一个性格紊乱的人（尤其是恶性自恋、马基雅维利主义和反社会倾向——被称为黑暗三合会的人格组合），后果不堪设想。此类情况可参考韦科惨案、琼斯镇惨案等恶性事件。

邪教靠的是欺诈手段。社会学家扬贾·拉里奇（Janja Lalich）表示，欺骗是邪教的显著特征。新成员往往开始是被乌托邦式想法所诱惑，最终被洗脑，投入所有的时间和金钱，全身心为团体服务。拉里奇解释，如果能够提前了解全面情况，大多数人可能不会加入这样的团体。但是，招募宣传不会提及这些，拉人时强调的是个人发展或社会将发生巨大变化，并辅以糖衣炮弹等心理技巧，新成员就留下来了。

破坏性邪教会使用各种心理技巧来诱惑和挽留成员。许多新成员正处于人生过渡阶段，寻求归属感，寻找人生目标。邪教易感人群包括：正遭受损失的人，失去亲人、失去工作、遭受其他创伤或极端压力，或正在从一个人生阶段转向另一个。如青春期就是一个常见的转变点，这个阶段特别容易受到影响：心理上他们正在“发现自我”、寻找身份认同，生理上他们大脑最重要的区域——前额叶皮层——正在发育，而且这些年轻人此时正走向社会，第一次与父母或家庭分离。此外，离异和丧偶者也是邪教招募的重点目标人群。在上世纪八十年代的“生命源泉”组织中，记者费希尔发现其成员中有一半单身或离异。

一个常见认知误区是：加入邪教的人必定有缺陷，或异常天真，或精神脆弱，才会沦为邪教受害者。这个观点是错误的。当然，确实有些人更易接受暗示或被他人说服，但作为社会人，受影响是人性的一部分。这种情境的新鲜感也能让人从心理上放下戒备，而“爱的轰炸”（love-bombing）快感或说服人们随波逐流，特别是开始的体验令人愉快、让人兴奋。

罗伯特·杰伊·利夫顿（Robert Jay Lifton，美国耶鲁大学心理学系教授）、史蒂文·哈桑（Steven Hassan，美国异端教派研究专家）和其他邪教专家提出另一观点：邪教头目并不想要“软弱”的信徒。他们的理想目标是那种有生产力、健康的成员，即那些有钱有闲、能够全身心投入到团体中的成员。